Pierre Bonnard [1867-1947] est un peintre français majeur de la fin du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle. Membre fondateur du groupe des Nabis, il s’intéresse très tôt aux couleurs intenses et aux formes simplifiées inspirées du postimpressionnisme. Contrairement à d’autres artistes de son époque, Bonnard reste à l’écart des grands mouvements d’avant-garde comme le fauvisme ou le cubisme et développe un style très personnel. Son œuvre se concentre souvent sur des scènes de la vie quotidienne : intérieurs domestiques, paysages lumineux, natures mortes ou nus féminins. Grâce à sa grande sensibilité à la lumière et à la couleur, il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands coloristes du XXᵉ siècle.
Edouard Vuillard, Marthe Bonnard, National Gallery of Art, Washington
Une figure essentielle dans la vie et l’œuvre de Bonnard est sa compagne Marthe de Méligny, dont le véritable nom était Maria Boursin. Elle rencontre Bonnard dans les années 1890 et devient sa compagne pendant près de cinquante ans, ainsi que son principal modèle. Marthe apparaît dans de très nombreuses peintures, notamment dans des scènes intimes comme les célèbres nus dans la baignoire. Personnage discret et parfois mystérieux, elle vivait souvent recluse en raison de problèmes de santé, ce qui explique la présence fréquente d’intérieurs et de scènes domestiques dans la peinture de Bonnard. Leur relation, parfois complexe, a profondément marqué l’inspiration de l’artiste, et Marthe est aujourd’hui indissociable de son œuvre.
Bonnard : la couleur comme mémoire amoureuse
Après la Seconde Guerre mondiale, Pierre Bonnard apparaît comme l’héritier d’une tradition picturale française fondée sur la lumière et la sensibilité. Son œuvre s’inscrit dans la lignée d’artistes comme François Boucher pour ses chairs rosées et sensuelles, Jean-Siméon Chardin pour ses scènes d’intimité domestique, et Claude Monet pour ses impressions lumineuses et vibrantes. Retiré au Le Cannet avec sa compagne et modèle Marthe, il transforme les scènes du quotidien en un refuge poétique face aux bouleversements du monde.
Pierre Bonnard, Grand nu à la baignoire, 1937 et Nu à la baignoire, 1942
Sa peinture se caractérise par une couleur qui envahit progressivement l’espace, non pas en aplats mais par diffusion subtile : la lumière, l’environnement et la figure de Marthe deviennent les points de départ d’une composition où les tons s’intensifient jusqu’à l’éblouissement, entre voiles blancs, mimosas jaunes et jeux de contre-jour. Chez Bonnard, le souvenir et la sensation se mêlent : ce qui semble d’abord un chaos coloré se transforme en une réminiscence sensible, presque proustienne, où chaque élément du tableau dialogue avec les autres. Contrairement à la force expressive de Pablo Picasso ou à la recherche de simplification de Henri Matisse, Bonnard construit un univers intime et harmonieux, souvent centré sur le nu féminin, où le corps et le décor se fondent dans une relation calme, lumineuse et profondément personnelle.
Pierre Bonnard, Nu dans le bain, 1936
Exemples emblématiques :
- Nu dans le bain (1936, MAM Paris) : Marthe en plongée, silhouette mauve diluée dans eau miroitante ; murs bleu-jaune, carreaux bleus, pieds sur mosaïque – fusion érotique où corps s’efface en nappe chromatique dreamlike.
- Grand nu dans la baignoire (1937, Musée d’Orsay) : Marthe flottante dans conque iridescente, rose chaud contre écume ; lumière matinale caressante, voyeurisme intimiste sublimant la passivité aquatique.
- Nu à la baignoire (1941-1942, Centre Pompidou) : Marthe redressée frottant son dos ; juvénile contre blanc mousseux, nuage lumineux évoquant Vénus émergée du quotidien.
- Marthe à sa toilette (1919, Centre Pompidou) : penchée dans vapeur, corps imprégné de couleurs environnantes ; banal transfiguré en grandiose onirique.
- Deux études de nus (Marthe) (années 1930, Musée d’Orsay) : nu debout et à la baignoire, croquis rapides notant lumière et temps, reliant intimité à jardin ou salle de bain.
Pierre Bonnard, Marthe à sa toilette, études
Chez Pierre Bonnard, le corps n’est jamais isolé ni autonome : il est toujours lié à l’espace qui l’entoure. Contrairement aux figures de Henri Matisse, qui tendent parfois à se simplifier jusqu’à devenir presque des motifs décoratifs, ou à celles de Pablo Picasso, qui peuvent exister avec une force plastique indépendante, le corps chez Bonnard demeure profondément intégré à son environnement. Dans ses tableaux, Marthe – qu’il continue de représenter jeune jusqu’à un âge avancé – semble littéralement baigner dans la couleur. Celle-ci envahit la toile, circule entre les objets, les murs, les tissus et la peau, transformant la figure en point de convergence des qualités plastiques du tableau. Le nu féminin devient alors le centre sensible d’un monde figuratif foisonnant où intérieur, lumière et corps se répondent et se mêlent.
Pierre Bonnard, La Toilette, vers 1914
Ainsi, chez Bonnard, la couleur n’est pas seulement un élément esthétique : elle devient un véritable vecteur de mémoire et de sensation. Les scènes qu’il peint ne sont pas des instants pris sur le vif, mais des images reconstruites à partir du souvenir, où l’émotion et la perception passée réorganisent la réalité. Loin de l’énergie parfois dramatique de Picasso ou de la recherche d’épure de Matisse, Bonnard développe une peinture profondément hédoniste et contemplative. Dans cet univers intime, le désir et la mémoire se confondent : Marthe et le monde qui l’entoure deviennent indissociables, unis dans une lumière douce et colorée qui semble suspendre le temps dans une éternelle atmosphère printanière.