le corps comme densité, subjectivité et crise du regard
Jenny Saville (née en 1970 en Angleterre) développe une peinture du corps humain qui s’inscrit dans la continuité de la figuration moderne tout en en radicalisant la matérialité. Formée à la Glasgow School of Art, elle bénéficie d’une bourse à l’université de Cincinnati, où elle observe des corps très éloignés des canons classiques : elle décrit notamment « de nombreuses femmes énormes » dont le physique correspond à ses intérêts picturaux, ce qui marque durablement sa démarche. Elle est rapidement repérée par le collectionneur Charles Saatchi, qui acquiert ses œuvres de fin d’études et l’expose à la galerie Saatchi, l’intégrant au mouvement des Young British Artists.
Son travail est souvent rapproché de Lucian Freud, Francis Bacon ou encore Chaïm Soutine, pour sa manière de représenter la chair comme une matière vivante, dense et instable. Comme chez Freud, le corps n’est ni idéalisé ni érotisé : il est montré dans sa réalité brute, dans sa pesanteur et sa présence physique. Saville s’inspire également de la peinture classique (Titien, Tintoret), mais en la réorientant vers une approche contemporaine de la chair.
Jenny Saville, 1. Fate I, 2018, 2. Odalisque, 2012-2014
Elle développe ainsi une peinture monumentale où le corps féminin devient un champ d’expérimentation plastique et psychologique, explorant à la fois la subjectivité, le rapport à soi et la perception sociale du corps. Elle observe même des interventions de chirurgie plastique afin de mieux comprendre la structure des tissus, des muscles et de la peau, renforçant la dimension presque anatomique de son travail.
Propped (1992) : corps massif et tension sociale
L’œuvre Propped (1992), huile monumentale (213,5 × 183 cm), représente un nu féminin assis et penché en avant. Le corps, massif et dense, occupe presque tout l’espace pictural, créant une présence physique imposante. La figure est installée sur un tabouret inadapté à sa morphologie, comme si elle devait composer avec un espace contraignant. Cette posture suggère une tension entre puissance corporelle et instabilité.
Jenny Saville, Propped, 1992, huile sur toile
Le titre, Propped (« calée », « soutenue »), insiste sur cette ambiguïté : le corps est à la fois solide et vulnérable, autonome et dépendant d’un soutien extérieur. Il devient une figure en déséquilibre, comme maintenue pour exister dans un cadre qui ne lui correspond pas pleinement, ce qui peut être lu comme une référence implicite aux normes sociales et aux contraintes du regard.
Le texte de Luce Irigaray : corps, langage et disparition
Un élément fondamental de l’œuvre est l’inscription gravée directement sur la surface picturale d’un texte de la théoricienne féministe Luce Irigaray, écrit en miroir :
« Si nous continuons à parler le même langage – le langage que les hommes ont utilisé pendant des siècles, nous nous décevrons les unes les autres. Une fois encore, les mots traverseront nos corps, nos têtes – disparaîtront, nous feront disparaître… »
Ce texte inversé, difficilement lisible, s’adresse au corps représenté et oblige le spectateur à se déplacer pour le déchiffrer. Il fonctionne comme une cicatrice dans la peinture, un élément à la fois linguistique et corporel. Cette écriture renforce la dimension critique de l’œuvre : elle relie le corps à la question du langage, de la représentation et de l’effacement du sujet féminin.
Technique et présence du corps
Saville utilise une technique de couches épaisses d’huile, une lumière crue et une grande échelle, qui rendent la chair presque tangible. Le corps n’est plus une image distante mais une présence physique frontale, imposant une confrontation directe au spectateur. Le regard de la figure engage également celui du spectateur, l’obligeant à prendre conscience des normes sociales et des mécanismes de regard.
Chez Jenny Saville, le corps n’est ni objet de désir ni simple figure réaliste : il devient une masse vivante, dense et critique, qui interroge à la fois la représentation du féminin, la perception sociale du corps et les conditions mêmes du langage et du regard.